Imiter, inventer : les cathédrales de Louis-Auguste Boileau (1812-1896)

« Ce monument n'appartient à aucune civilisation, à aucun peuple, à aucune époque d'architecture. Il participe de toutes les traditions pour se les assimiler et en dégager un certain absolu rare et curieux. Ce monument n'est rien autre que le spécimen d'une architecture nouvelle, inventée par M. Boileau. »

Ainsi le poète et écrivain Théophile Gautier décrit-il en 1850 l'une des compositions de Louis-Auguste Boileau, menuisier devenu architecte et l'un des principaux acteurs de l'innovation architecturale en France au XIX^e siècle, dans les domaines des structures et du métal.

À partir de sources écrites et visuelles inédites, ce livre montre comment Boileau conçoit l'invention. Sa trajectoire contredit les préventions qui associent les artisans à la préservation des traditions, au travail manuel ou au rejet des innovations. Elle le montre au contraire à la recherche de perfectionnements, usant de son savoir de menuisier autant que de la culture tirée de sa fréquentation des cercles intellectuels, pour imaginer de nouvelles combinaisons architectoniques.

De l'hybridité du savoir de Boileau, où s'entremêlent connaissances pratiques et théoriques, naît un rapport original à la question, prépondérante au XIX^e siècle, du progrès.