Les discours d'investiture des présidents américains ou Les paradoxes de l'éloge

Inséparablement rituels et rhétoriques, banals et originaux, consensuels mais nullement apolitiques, perdus dans le hors-temps mythique et ancrés dans une conjoncture précise, célébrant à la fois un homme et un système, les discours d'investiture des présidents américains illustrent les paradoxes de l'éloge.

Ces paradoxes sont ceux du discours épidictique, discours cérémonial de louange ou de blâme que pratiquaient les sophistes. La sophistique présidentielle consiste à exploiter au moment opportun (kairos) les rites de la religion civile en utilisant la présidence pour légitimer le président, ou inversement, si la situation l'exige. Il s'agit de reconstruire le consensus national autour de l'illusion bien fondée, sans cesse réinventée et remise au goût du jour, de l'Amérique. Maniant l'antithèse, les présidents concilient le changement et la continuité, le consensus et l'exclusion. Ainsi la nation peut-elle surmonter les épreuves, guerres, démissions ou crises économiques, grâce à la foi en la destinée exceptionnelle d'un peuple que son élection protège.

Avec la montée en puissance de l'Amérique et du pouvoir exécutif au cours du vingtième siècle, les discours d'investiture se sont inspirés de la jérémiade puritaine pour devenir de véritables sermons politiques. Depuis la guerre du Viêtnam et le scandale du Watergate, une évolution se dessine : en adoptant un style plus populaire, voire populiste, les présidents tentent d'apporter une réponse rhétorique à une crise persistante de la représentation.