Un débat sous la Terreur : la politique dans la République

Des morts violentes ont mis fin au débat engagé entre Marat, Saint-Just, Robespierre et Camille Desmoulins sur la politique de salut public. De quelle façon la République peut-elle se défendre contre ses ennemis ? La Terreur mise à l'ordre du jour ne menace-t-elle pas la liberté qu'elle a pour mission de garantir à chacun ? En invitant Machiavel dans le débat, Desmoulins pose la question de la politique dans la République. Le réalisme machiavélien invoqué attire une vive hostilité de Robespierre car, loin d'être la meilleure politique possible, elle n'est qu'une indulgence criminelle devant les dangers du moment et une complicité avec la vieille politique des rois. La façon dont la République se défend contre ses ennemis conduit pourtant à questionner la compréhension qu'en ont gouvernants et gouvernés. Ni le soupçon, ni l'amitié obligatoire, ni la vertu ne relèvent du véritable art de gouverner. Le Vieux cordelier invite chacun à comprendre cette condition politique de l'homme que les Français expérimentent pour la première fois à partir de 1789.